在很多人的印象里，动物身上的突出结构往往“有用”——犄角用来争斗，尖刺用于防御。但南美洲的角叫鸭偏偏反其道而行：它头顶那根格外显眼的“天线”，历经神话加持，最终被科学证实只是装饰。了解这种鸟的奇特之处，能让人换个角度看待自然界那些“看似有目的”的构造。
角叫鸭学名 Anhima cornuta，是一种体型相当庞大的鸟类，体长可达90厘米，体重约3.5公斤，翼展能达到1.5米。别看名字里带个“鸭”字，它其实属于雁形目叫鸭科，并非鸭科成员，只是生活习性与鸭鹅相近，喜欢栖息在潮湿的环境里，目前仅分布于南美洲。
它最引人注目的，是头顶那根细长的突起。这根“角”雌雄都有，内部是软骨结构的角质化组织，质地柔韧轻盈，最长可达15厘米。与牛角等完全骨化的骨质角不同，它的角并未和头骨完全融合，仅基部松散附着在额骨上。因此头部一动，这根细长的角便跟着轻轻晃动，视觉上很像支在头顶的一根小天线。幼鸟出生时没有角，随着年龄增长才慢慢长出，首次出现的时间恰好与性成熟期相吻合。
在漫长的时间里，这根奇怪的角催生了大量想象。南美原住民把它视为雨林的保护者，认为头顶的角是神圣的“天线”，能感应并吸收雨林的厄运；一些古老神话中，这种鸟甚至被认为是独角兽的化身，角被赋予净化水源的超能力。这些充满诗意的传说，和鸟本身平淡的生物学现实形成了鲜明反差。
科学家普遍认为，这根角纯属装饰，并没有实质性的生理功能。由于结构脆弱，它在日常活动中很容易断裂，但断掉之后可以再生。换句话说，这根看似威风的“配剑”，既不是武器也不是工具。真正承担防御任务的，是角叫鸭翅膀两端的翼刺——那是一对坚硬锋利、长度可达6厘米的骨刺，面对捕食者或其他入侵者时才会动用，杀伤力相当强。
除了长相特别，角叫鸭的“嗓门”同样出名。它是叫鸭科中叫声最古怪的成员，声音响亮，远在3公里外都能听到，独特的“mo-coo-ca”三音节叫声兼具警示与定位作用。此外，它大部分骨骼和皮下组织都含有气囊，起飞时肌肉收缩挤压气囊，会发出隆隆或噼啪的声响。凭借突出的外形与洪亮的叫声，这种鸟被选为哥伦比亚阿劳卡省的“官鸟”，当地地名也沿用了它的名字。
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